Елена медленно опустила трубку телефона, но звонок продолжал звучать у неё в голове. Голос свекрови был спокойным, даже немного деловитым, словно она сообщала о покупке хлеба, а не о том, что завтра приедет обсуждать «важный семейный вопрос».
— Кто звонил? — спросил Андрей, не отрываясь от ноутбука.
— Твоя мать. Завтра приезжает.
Андрей поднял голову. В его взгляде мелькнуло что-то знакомое — смесь тревоги и покорности, которую Елена научилась распознавать за восемь лет брака. Это выражение появлялось всякий раз, когда речь заходила о Кристине, его младшей сестре.
— Что-то случилось?
— Не знаю. Сказала только, что нужно поговорить о Кристине.
Лена села напротив мужа, изучая его лицо. Андрей был хорошим человеком — мягким, отзывчивым, готовым помочь в любую минуту. Именно за это она его и полюбила. Но эта же мягкость делала его уязвимым для манипуляций, особенно со стороны семьи.
Кристина была моложе Андрея на семь лет и с детства привыкла, что все её проблемы решают другие. Красивая и обаятельная, она умела добиваться желаемого лишь одной правильно сказанной просьбой. Елена не раз наблюдала, как сестра мужа виртуозно управляла мужчинами — не только братом, но и многочисленными поклонниками.
— Помнишь, мы хотели в мае поехать в Грецию? — тихо спросила Елена.
Андрей кивнул, но его мысли явно были где-то далеко.
— Мы откладывали эти деньги два года, Андрюш. После твоего сокращения, потом у меня были сложности на работе… Нам действительно нужен этот отпуск.
— Конечно нужен, — согласился он рассеянно. — Мама же не сказала, что дело в деньгах.
Но Елена уже знала. За годы наблюдений она выработала свой собственный алгоритм семейных «экстренных ситуаций». Сначала звонок от матери — всегда с особым тоном, придающим случившемуся максимальную важность. Затем — личная встреча, на которой рассказывалось о критичности ситуации и безотлагательной необходимости помощи. И наконец — просьба, от которой невозможно было отказаться, ведь «мы же родные люди».
Следующий день тянулся невыносимо медленно. Елена пыталась сосредоточиться на работе, но мысли непрестанно возвращались к предстоящему разговору и возможным сценариям. В шесть вечера она услышала знакомые шаги на лестнице — уверенные, твёрдые, характерные для женщины, которая всегда получает то, чего хочет.
Валентина Петровна вошла в квартиру, поцеловала сына, кивнула Елене и сразу прошла на кухню.
— Чай буду, — объявила она, словно отвечая на незаданный вопрос.
За чашкой чая Валентина Петровна рассказывала о погоде, о соседях, о ценах в магазинах. Елена с нарастающим напряжением ждала, когда же свекровь перейдёт к главному. Наконец, отставив пустую чашку, та посмотрела на сына серьёзно.
— Андрюша, у нас ситуация с Кристиной.
— Что случилось? — встревожился он.
— Выходит замуж.
Елена почувствовала, как непроизвольно напряглись мышцы. Кристина и замужество звучало как оксюморон. За все годы знакомства сестра мужа меняла поклонников, как перчатки, никогда не задерживаясь ни с одним дольше полугода.
— Это… замечательно, — неуверенно сказал Андрей. — А мы с женихом знакомы?
— Нет пока. Коля очень скромный мальчик, работает инженером. Они встретились недавно, но сразу поняли — это любовь.
Валентина Петровна говорила ровным голосом, но Елена улавливала что-то искусственное в её интонации, словно она говорила чужой текст.
— Свадьбу нужно играть быстро, — продолжала свекровь. — У них будет ребёночек.
Андрей покраснел и откашлялся. Елена молчала, переваривая услышанное. Кристина, которая с шестнадцати лет была одержима своей фигурой и всегда тщательно следила за контрацепцией, вдруг оказалась беременна от «скромного инженера»? Это никак не укладывалось у неё в голове.
— Денег на свадьбу у них нет, — Валентина Петровна посмотрела на сына выжидающе. — Я уже отдала им все свои сбережения, но этого мало. Нужно ещё тысяч сто пятьдесят минимум.
Елена почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сто пятьдесят тысяч — именно столько они накопили на отпуск.
— Мам, но у нас… — начал Андрей.
— Ничего, в следующем году в отпуск съездите! Твоей сестре сейчас деньги нужнее! — голос матери звучал с привычной уверенностью женщины, которая всегда добивалась своего.
Елена посмотрела на мужа. Она видела, как он борется с собой, как в его глазах сражаются чувство долга перед семьёй и понимание несправедливости ситуации.
— Можно я задам несколько вопросов? — тихо сказала Елена.
Валентина Петровна повернулась к ней с выражением холодного недовольства.
— Когда у Кристины срок? Во сколько недель?
— В смысле?
— Беременность. Если нужно срочно играть свадьбу из-за живота, хотелось бы понимать, сколько у нас времени.
Валентина Петровна растерялась на секунду, потом ответила неуверенно:
— Восемь недель… или девять. Не помню точно.
— А где жених? Почему мы с ним не знакомы? Обычно в таких ситуациях родители встречаются заранее.
— Он в командировке, — быстро ответила свекровь. — Вернётся перед свадьбой.
Елена кивнула, мысленно отмечая все несостыковки в истории. Она чувствовала себя детективом, распутывающим не слишком умело сплетённую ложь.
— Понимаете, Валентина Петровна, — Елена говорила медленно, взвешивая каждое слово, — я просто хочу понять ситуацию. Кристина всегда встречалась с обеспеченными мужчинами. Помню того бизнесмена с джипом, потом владельца ресторана… Странно, что вдруг её привлёк бедный инженер.
— Любовь зла, — отрезала Валентина Петровна.
— Конечно. Но тогда почему такая спешка именно с деньгами? Если они любят друг друга, можно сыграть скромную свадьбу, а потом, когда появятся средства, устроить праздник.
Андрей смотрел на жену с удивлением. Он привык к её мягкости, деликатности, но сейчас Елена была настойчива и непреклонна.
— Девочке хочется красивую свадьбу, это естественно, — Валентина Петровна начинала раздражаться.
— Тогда предлагаю встретиться с Кристиной и всё обсудить вместе. Если мы отдаём все накопления, имеем право знать детали.
В глазах свекрови мелькнула тревога, но она кивнула.
— Хорошо. Завтра она приедет.
Остаток вечера прошёл в натянутом молчании. Валентина Петровна рано ушла, а супруги остались наедине с нависшей проблемой.
— Лен, может, мама права? — неуверенно сказал Андрей. — Крис же в положении…
— Андрюш, — Елена взяла мужа за руку, — я не против помочь сестре, если она действительно в беде. Но что-то здесь не так. Ты же знаешь Кристину. Она никогда не делала необдуманных поступков, особенно касающихся мужчин.
— Но беременность могла всё изменить…
— Могла. Поэтому завтра мы со всем разберёмся.
Следующий день Елена провела в состоянии внутреннего напряжения. Она не могла даже себе объяснить, почему так остро хотелось докопаться до правды. Возможно, накопившаяся усталость от бесконечных просьб о помощи сказывалась. А может, дело было в том, что она наконец осознала: если не остановить этот механизм манипуляций сейчас, он будет тянуться через всю их совместную жизнь.
Кристина появилась ровно в половине седьмого, как всегда — безупречная и уверенная в себе. Светлые волосы были собраны в лёгкий небрежный пучок, а лёгкое платье подчёркивало стройную фигуру. Признаков беременности не было видно, но на восьмой неделе это было вполне объяснимо.
— Привет, братик! — Кристина обняла Андрея и послала воздушный поцелуй Елене. — Мама сказала, вы хотели со мной поговорить.
— Присаживайся, — Елена указала на стул напротив. — Хотим познакомиться с ситуацией поближе.
— Какой ситуацией? — в голосе Кристины появилась настороженность.
— Твоя свадьба, беременность… Мы ведь семья, нам интересны подробности.
Кристина посмотрела на мать, ища поддержки, но Валентина Петровна молчала.
— Ну что тут рассказывать… Встретились, полюбили, теперь женимся.
— А как зовут жениха? — спросила Елена.
— Коля.
— Николай… А фамилия?
Кристина на секунду замешкалась.
— Петров.
— Работает инженером?
— Да.
— В какой компании?
— Это… строительная фирма такая.
Елена кивала, мысленно отмечая каждую заминку. Кристина явно импровизировала.
— А срок беременности? Мама говорила восемь или девять недель, точно не помнила.
— Восемь с половиной, — быстро ответила Кристина.
— Понятно. А токсикоз уже начался?
— Немного по утрам.
— И как вы с Колей решили вопрос с жильём? Снимаете квартиру?
— Пока у него живём.
— А где он живёт?
Кристина начинала нервничать. Её ответы становились всё более односложными.
— На окраине.
— На какой именно? Мы могли бы познакомиться, сходить в гости.
— Он в командировке пока.
— А когда вернётся?
— Перед свадьбой.
— То есть через неделю?
— Ну да.
Елена встала и подошла к окну. На улице начинало смеркаться, и в отражении стекла она видела лица всех троих. Андрей выглядел растерянным, Валентина Петровна — напряжённой, а Кристина явно готовилась к бегству.
— Кристин, — Елена повернулась и посмотрела девушке прямо в глаза, — я задам тебе прямой вопрос, а ты дашь честный ответ. Где ты хочешь провести медовый месяц?
— Не знаю… Дома, наверное.
— Не на море?
В глазах Кристины что-то дрогнуло.
— При чём тут море?
— При том, что все твои бывшие поклонники уезжают на летний отдых со своими семьями, а тебе некуда деваться. При том, что ты привыкла к определённому уровню жизни и очень хочешь на курорт. При том, что никакого Николая Петрова не существует.
Повисла тишина. Кристина побледнела, Валентина Петровна открыла рот, но не произнесла ни слова.
— Скажи правду, — мягко попросила Елена. — Мы ведь не враги тебе.
Кристина опустила голову. Её плечи затряслись, и Елена поняла, что девушка плачет.
— Я не хотела обманывать, — прошептала она. — Просто… Все мои знакомые куда-то едут, у всех планы, а я одна. Летом в городе так тоскливо…
— Значит, никакой беременности нет? — уточнил Андрей.
— Нет.
— И жениха тоже?
— Нет.
— А деньги нужны на отпуск?
Кристина кивнула, не поднимая головы.
Валентина Петровна тяжело вздохнула.
— Кристина, как ты могла? Мы же поверили тебе…
— Ты сама придумала про беременность! — вдруг вскинулась Кристина. — Я сказала, что выхожу замуж, а ты решила, что обязательно должна быть причина!
— Но зачем было врать про свадьбу?
— А как ещё получить деньги на отдых? Если бы я честно попросила, вы бы отказали. А так — семейное дело, помочь нужно…
Елена смотрела на эту сцену с болезненным чувством узнавания. Она понимала Кристину лучше, чем та думала. В её желании быть любимой, окружённой заботой и вниманием, было что-то детское и в то же время отчаянное.
— Крис, — сказала она тихо, — а что, если мы просто поговорим? Без обмана, без манипуляций. Расскажи, что тебя беспокоит.
Кристина подняла заплаканное лицо.
— Мне одиноко, — призналась она. — Все вокруг живут своей жизнью, строят планы, а я… Я не знаю, чего хочу. Не умею быть одна, но и отношения у меня не складываются. Мужчины быстро понимают, что я только трачу их деньги, и уходят.
— А работа? — спросил Андрей.
— Какая работа? Я же университет не закончила, специальности нет. Кому я нужна?
— Можно получить специальность, — предложила Елена. — Сейчас много программ переподготовки.
— На что учиться? На все деньги нужны.
— Мы могли бы помочь с обучением, — сказал Андрей. — Но только если ты серьёзно решишь изменить жизнь. И деньги начнёшь возвращать с первой же зарплаты.
Кристина посмотрела на брата с удивлением.
— Правда?
— Правда. Но никаких больше обманов и выдуманных историй.
— Хорошо. — тихо ответила она.
Валентина Петровна молчала всю дорогу домой. Только у подъезда она остановилась и посмотрела на Елену.
— Спасибо, — сказала она. — За то, что не дала нам совершить глупость.
— Все мы иногда совершаем глупости, — ответила Елена. — Главное — вовремя остановиться.
Вечером, когда они остались наедине, Андрей долго молчал, а потом сказал:
— Я не знал, что ты можешь быть такой… решительной.
— Я тоже не знала, — призналась Елена. — Но иногда приходится защищать то, что важно. Нашу семью, наши планы, наше будущее.
— А что, если бы Кристина не призналась?
— Призналась бы. Ложь всегда выходит наружу, если спрашивать о деталях.
Андрей обнял жену.
— Значит, в мае всё-таки едем в Грецию?
— Конечно едем. А Кристина пусть учится и работает. Пора ей становиться взрослой.
Через окно было видно, как в окнах соседних домов один за другим вспыхивают огоньки. Где-то люди ужинают, смотрят сериалы, смеются, ссорятся, строят планы на завтра. Обычная жизнь — полная мелких забот и тихих радостей.
Спустя год Кристина окончила курсы дизайна, устроилась в рекламное агентство и впервые в жизни отправилась в отпуск на собственно заработанные деньги. А Елена поняла: настоящая любовь — это не всегда жертва. Иногда она выражается в умении вовремя сказать «нет» — прежде всего ради себя.
